메릴 스트립(Meryl Streep)은 그 어떤 수식어로도 부족할 만큼 위대한 배우다. 그녀는 수십 년 동안 할리우드에서 독보적인 연기력을 발휘하며, 관객과 평단의 찬사를 받아왔다. 《소피의 선택》, 《악마는 프라다를 입는다》, 《철의 여인》, 《메디슨 카운티의 다리》, 《더 포스트》 등 장르를 불문하고 다양한 작품에서 인상적인 연기를 펼치며 "연기의 교과서"라는 찬사를 받아왔다. 메릴 스트립의 가장 큰 강점은 하나의 이미지에 갇히지 않는다는 점이다. 멜로, 드라마, 코미디, 정치 영화, 뮤지컬까지 장르를 가리지 않고 새로운 캐릭터에 도전하며, 매번 색다른 모습으로 관객을 놀라게 만든다. 특히, 그녀는 아카데미 시상식에서 역대 최다 후보 지명(21회) 이라는 대기록을 보유한 유일한 배우이기도 하다. 이번 글에서는 메릴 스트립이 걸어온 연기 인생과 대표작, 그리고 그녀의 연기 철학과 도전 정신을 깊이 있게 살펴본다.
1. 배우로서의 성장 과정 – 끊임없는 도전과 연기 인생
1949년 6월 22일, 미국 뉴저지에서 태어난 메릴 스트립은 어린 시절부터 예술적 재능이 남달랐다. 바너드 대학교에서 연극을 전공한 뒤 예일 대학교 연극 대학원에서 정식으로 연기 수업을 받으며 본격적으로 배우의 길을 걷기 시작했다. 연극 무대에서 경력을 쌓아가던 그녀는 1977년 영화 《줄리아》 를 통해 스크린에 데뷔했고, 이듬해 《디어 헌터》(1978) 로 아카데미 여우조연상 후보에 오르며 주목받기 시작했다. 그리고 1979년 《크레이머 대 크레이머》 에서 이혼 후 아들과의 양육권을 놓고 갈등하는 ‘조안나’ 역을 맡아 섬세한 감정 연기를 펼치며 많은 관객들의 공감을 불러일으켰다. 이 작품으로 그녀는 첫 번째 아카데미 여우조연상 을 수상했고, 이후 《소피의 선택》(1982) 에서 강제 수용소 생존자인 ‘소피’ 를 연기하며 첫 번째 아카데미 여우주연상 을 거머쥐었다. 이 영화에서 그녀가 보여준 감정 연기는 지금까지도 최고의 연기로 평가받는다. 이후에도 메릴 스트립은 다양한 캐릭터로 끊임없이 변신하며, 할리우드를 대표하는 연기파 배우로 자리 잡았다.
2. 대표작 – 매 작품마다 새로운 얼굴을 보여준 명연기
《소피의 선택》(Sophie’s Choice, 1982)에서 메릴 스트립은 강제 수용소에서 살아남은 폴란드 여성 ‘소피’ 역을 맡아, 인생에서 가장 가혹한 선택을 해야 하는 한 여성의 고통을 생생하게 그려냈다. 그녀는 캐릭터의 몰입도를 높이기 위해 폴란드어와 독일어를 직접 익히고, 폴란드 억양까지 완벽하게 구현 했다. 특히 영화의 마지막 장면에서 보여준 그녀의 눈물 연기는 관객들에게 충격과 감동을 동시에 안겨주며, 지금까지도 최고의 연기로 손꼽힌다. 이 작품으로 그녀는 첫 번째 아카데미 여우주연상 을 수상하며, 명실상부 최고의 배우로 자리매김했다. 메릴 스트립의 필모그래피에서 빼놓을 수 없는 작품이 바로 《악마는 프라다를 입는다》 The Devil Wears Prada, 2006) 다. 그녀는 세계적인 패션 잡지 ‘런웨이’의 편집장 ‘미란다 프리슬리’ 역을 맡아, 강렬한 카리스마와 세련된 스타일을 완벽하게 소화했다. 그녀는 역할을 위해 패션계의 거물 안나 윈투어 를 참고해 캐릭터를 연구했고, 말 한마디 없이도 눈빛과 표정만으로 분위기를 압도하는 연기 를 선보였다. 이 작품은 단순한 로맨틱 코미디가 아니라, 메릴 스트립이 코미디 장르에서도 독보적인 연기를 선보일 수 있다는 걸 증명한 작품 으로 평가받고 있다. 메릴 스트립은 《철의 여인》(The Iron Lady, 2011) 에서 영국 최초의 여성 총리 마거릿 대처 역할을 맡아, 그녀의 젊은 시절부터 노년까지의 삶을 완벽하게 재현했다. 그녀는 대처의 연설을 수백 번 반복해 들으며 말투와 억양을 그대로 따라 했고, 몸짓과 표정까지 철저하게 분석 하며 캐릭터에 완벽하게 몰입했다. 이 작품으로 그녀는 세 번째 아카데미 여우주연상 을 수상하며, 다시 한번 연기의 신기록을 세웠다.
3. 연기 철학 – 변화와 도전을 두려워하지 않는 배우
메릴 스트립은 연기에 대해 이렇게 말한다. "배우는 끊임없이 변해야 한다." 그녀는 한 가지 역할에 머무르지 않고, 늘 새로운 캐릭터에 도전하며 연기의 폭을 확장해 왔다. 역할을 맡을 때마다 철저한 사전 조사를 통해 캐릭터를 이해하려 노력하는 것도 그녀의 특징이다. 《소피의 선택》 을 위해 폴란드어와 독일어를 익혔고, 《철의 여인》 에서는 마거릿 대처의 억양과 제스처를 완벽하게 재현했으며, 《악마는 프라다를 입는다》 에서는 권위적이면서도 우아한 분위기를 자연스럽게 표현했다. 멜로, 드라마, 정치 스릴러, 코미디, 뮤지컬까지 장르를 가리지 않고 도전하며, 그녀는 한정된 이미지에 갇히지 않는 배우로 자리 잡았다.
4. 앞으로의 기대
메릴 스트립은 단순히 뛰어난 배우가 아니라, 끊임없이 변화하고 도전하는 "연기의 아이콘" 이다. 70대에 접어든 지금도 여전히 새로운 작품에 출연하며, 그녀만의 연기 인생을 이어가고 있다. 앞으로 그녀가 또 어떤 캐릭터로 변신할지 기대된다. 그녀는 언제나 예상치 못한 연기로 관객들을 놀라게 하는 배우이기 때문이다. 메릴 스트립의 연기 여정은 여전히 현재 진행형 이다.